自資本主義文明登上歷史舞臺(tái)，人類(lèi)社會(huì)就進(jìn)入了技術(shù)理性的發(fā)展時(shí)代。歐洲的文藝復(fù)興伊始，資本主義從萌芽中開(kāi)始成長(zhǎng)。資本主義文明來(lái)到世間，極大地推進(jìn)了人類(lèi)技術(shù)的進(jìn)步與科學(xué)的發(fā)展。但資本由于其追求利潤(rùn)的天然特性，有其背離人們良好意愿的傾向，如馬克思在《共產(chǎn)黨宣言》中所說(shuō)的：“資本來(lái)到世間，從頭到腳，每個(gè)毛孔都滴著血和骯臟的東西。”但馬克思同時(shí)也站在歷史主義的角度肯定了資本主義的歷史貢獻(xiàn)，肯定了資本的“文明作用”。即馬克思是用辯證的歷史態(tài)度來(lái)看待資本主義問(wèn)題，他認(rèn)為資本主義開(kāi)拓了世界市場(chǎng)，資本主義挖掉了工業(yè)腳下的民族基礎(chǔ)，它把全世界各個(gè)民族都拖入到了現(xiàn)代化的歷史進(jìn)程當(dāng)中，因此“資產(chǎn)階級(jí)在它的不到一百年的階級(jí)統(tǒng)治中所創(chuàng)造的生產(chǎn)力，比過(guò)去一切時(shí)代創(chuàng)造的全部生產(chǎn)力還要多，還要大”。由此可見(jiàn)，技術(shù)的極大推動(dòng)力是與資本、市場(chǎng)聯(lián)系在一起的。
理性是使技術(shù)彰顯其現(xiàn)實(shí)力量的助推器。技術(shù)在人類(lèi)社會(huì)生活大放異彩的背后，其實(shí)是理性精神的勝利。從近代資本主義登上歷史舞臺(tái)，理性成了人類(lèi)近代以來(lái)的文化最強(qiáng)音。無(wú)論是培根的“知識(shí)就是力量”，還是笛卡爾的“我思故我在”，以及康德所言“人為自然界立法”，從這些哲學(xué)家的名言中我們可以感受出人類(lèi)理性有多么的自信。從文化哲學(xué)視角審視，我們可以將西方近代以來(lái)人類(lèi)理性的演化歷程分為四個(gè)階段：
17世紀(jì)的“理性啟蒙”。通常我們把17世紀(jì)看作是理性啟蒙的世紀(jì)。我們知道文藝復(fù)興引發(fā)了人們的思想覺(jué)醒，理性開(kāi)始從宗教神學(xué)的蒙昧當(dāng)中走出來(lái)，人的價(jià)值得以彰顯。如薄伽丘的《十日談》主旨就是讓人從宗教神學(xué)的光環(huán)中走出來(lái)。“把人所擁有的還給人”——這是近代文藝復(fù)興的核心口號(hào)。而人從神的光環(huán)中走出來(lái)，人的世俗生活世界從此得到充分肯定。在17世紀(jì)，資本主義工場(chǎng)手工業(yè)的繁榮和向機(jī)器化生產(chǎn)的過(guò)渡，促使技術(shù)科學(xué)和數(shù)學(xué)急速發(fā)展；在思想文化界，也涌現(xiàn)出了很多啟蒙思想家如培根、洛克、笛卡爾、霍布斯、伽利略等。笛卡爾哲學(xué)把人的理性置于至高無(wú)上的位置，認(rèn)為“思”是判定“在”之合理性的前提，強(qiáng)調(diào)“真理”問(wèn)題只有置入主體思維的“內(nèi)在性”之中，并去接受“我思”的檢驗(yàn)和審判，才有資格去指導(dǎo)人的現(xiàn)實(shí)社會(huì)生活。
18世紀(jì)的“理性獨(dú)立”。18世紀(jì)是理性獨(dú)立的世紀(jì)，理性作為一種“光明的力量”在人的社會(huì)生活中被普遍予以接受，并與宗教神學(xué)的“蒙昧的力量”劃清了界限。理直氣壯地去彰顯人類(lèi)主體精神的力量，勇敢、獨(dú)立、自由地運(yùn)用理性去面對(duì)世界，在一切事情上都有公開(kāi)運(yùn)用自己理性的自由，這就是18世紀(jì)主流文化訴求。借助于資本的全球擴(kuò)張，西方思想家們?cè)噲D將“理性”這一表達(dá)資本主義的新世界觀(guān)和價(jià)值觀(guān)向全世界進(jìn)行不遺余力地推廣。18世紀(jì)的標(biāo)志性文化事件就是哲學(xué)家狄德羅主編了《百科全書(shū)》，此書(shū)是西方第一部系統(tǒng)的大百科全書(shū)，概括了18世紀(jì)啟蒙運(yùn)動(dòng)的精神，系統(tǒng)闡釋了理性對(duì)世界的全面性意義。狄德羅因此成為法國(guó)著名百科全書(shū)派的代表人物。在百科全書(shū)派的旗幟下，聚集了達(dá)朗貝爾、伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭、孔多塞、霍爾巴赫等一系列閃光的名字。18世紀(jì)的法國(guó)也因此成為西方文化的中心。
19世紀(jì)的“理性崇拜”。經(jīng)過(guò)18世紀(jì)的全面理性啟蒙，在19世紀(jì)理性達(dá)到了登峰造極的地步。所有自然科學(xué)如數(shù)、理、化、生、地、天等基本學(xué)科完成了分化，理性在人類(lèi)生活中的運(yùn)用日臻成熟，成了可以面對(duì)一切的解剖刀。恩格斯就曾經(jīng)感慨地說(shuō)19世紀(jì)是建立體系的世紀(jì)，認(rèn)為生活在19世紀(jì)的人們是動(dòng)不動(dòng)就要建立體系的。誰(shuí)不建立體系，仿佛誰(shuí)就不配生活在19世紀(jì)。我們可以用三本書(shū)來(lái)代表19世紀(jì)的文化精神：1812年黑格爾的《邏輯學(xué)》發(fā)表；1859年達(dá)爾文的《物種起源》發(fā)表；1867年馬克思的《資本論》第一卷出版。這三本書(shū)的象征意義在于用理性揭示了人的思維、自然和社會(huì)的發(fā)展規(guī)律：黑格爾的《邏輯學(xué)》試圖用理性來(lái)解釋人類(lèi)思維的發(fā)展規(guī)律，整部《邏輯學(xué)》講的就是思維規(guī)律，他用理性建構(gòu)了他的思維大廈；達(dá)爾文在《物種起源》中用理性的“解剖刀”破解了人類(lèi)自然生活世界的發(fā)展規(guī)律。它的跨時(shí)代意義就在于把整個(gè)宇宙、自然的進(jìn)化，包括人的進(jìn)化都試圖用一種理性的邏輯去揭示；馬克思的《資本論》則用理性剖析了人類(lèi)社會(huì)的發(fā)展規(guī)律。總之在19世紀(jì)，理性成為可以解剖世界各個(gè)層面的“解剖刀”，“理性至上、人性至善”可以說(shuō)是生活在19世紀(jì)的人們堅(jiān)信不疑的價(jià)值理念。
20世紀(jì)的“理性反思”。20世紀(jì)是人類(lèi)理性發(fā)展的拐點(diǎn)，我們稱(chēng)之為理性反思的世紀(jì)。為什么要反思理性？因?yàn)?0世紀(jì)的發(fā)展出了問(wèn)題。尤其是兩次世界大戰(zhàn)簡(jiǎn)直讓我們刻骨銘心——在人類(lèi)理性的一路凱歌中為什么會(huì)突然出現(xiàn)這樣的災(zāi)難？世界大戰(zhàn)顛覆了人類(lèi)的古典理想，面對(duì)殘酷的生活現(xiàn)實(shí)人類(lèi)開(kāi)始反思：理性是至上的嗎？人性是至善的嗎？1945年8月6日，20世紀(jì)的杰出科學(xué)家愛(ài)因斯坦得知了日本廣島遭原子彈轟炸的消息，作為推動(dòng)美國(guó)開(kāi)始原子彈研究的第一人，愛(ài)因斯坦在極度震驚之余，不無(wú)遺憾地說(shuō)：“我現(xiàn)在最大的感想就是后悔，后悔當(dāng)初不該給羅斯福總統(tǒng)寫(xiě)那封信。……我當(dāng)時(shí)是想把原子彈這一罪惡的殺人工具從瘋子希特勒手里搶過(guò)來(lái)。想不到現(xiàn)在又將它送到另一個(gè)瘋子手里。”愛(ài)因斯坦還曾講過(guò)一句意味深長(zhǎng)的話(huà)：“通往人類(lèi)戰(zhàn)爭(zhēng)毀滅的道路，是由我們這個(gè)世紀(jì)第一流的科學(xué)家親手鋪就的。”晚年的愛(ài)因斯坦更像一個(gè)哲學(xué)家，他是在一個(gè)更高的層面反思著科學(xué)對(duì)于人類(lèi)的意義。據(jù)有關(guān)資料統(tǒng)計(jì)，在第二次世界大戰(zhàn)前后，全球有近90%的科學(xué)家直接、間接地從事著和軍事有關(guān)的研究工作。人類(lèi)最先進(jìn)的理性和技術(shù)恰恰成為人類(lèi)瀕臨毀滅的最危險(xiǎn)因素。緣于此，20世紀(jì)的人文學(xué)者開(kāi)始對(duì)“理性”進(jìn)行自覺(jué)地反思，施賓格勒的《西方的沒(méi)落》，盧卡奇的《理性的毀滅》等。哲學(xué)家尼采則在《快樂(lè)的科學(xué)》中宣稱(chēng)“上帝死了”——代表古典理性精神的那個(gè)理性死掉了。在文學(xué)領(lǐng)域，加繆的《局外人》，貝克特的《等待戈多》，薩特的《惡心》等作品，也從不同側(cè)面表達(dá)出了對(duì)理性的反思、對(duì)人性的拷問(wèn)。