金燦榮的父親是名工人，所在工廠是20世紀50年代初從浙江遷到武漢，家有6個孩子，初中時的特長是運動，當時學校60米、100米的短跑紀錄，都是他保持的 。

1977年，金燦榮考入省實驗中學的普通班，因為理科成績中等，文科成績不錯，而且對文科的興趣大于理科。于是高二，他決定轉向學文，由于省實驗中學沒有文科班，9月金燦榮轉學到武漢市三角路中學。

1980年，金燦榮參加高考，以447分（總分530分 [9]  ）成為武漢市高考文科狀元，被復旦大學國際政治專業錄取；大學4年，他用1/3的學習時間學習專業知識，其余時間主要是中國歷史和西方哲學；而且組織了不少社會活動，比如每周五的班級學術辯論。

1984年，考入中國社會科學院美國研究所讀碩士研究生，研究美國問題。

1987年，碩士畢業后留在中國社會科學院美國研究所工作。

1987年7月-1992年6月，擔任學術性刊物《美國研究》責任編輯。

1992年6月-1994年8月，美國政治室助理研究員。

1992年，參加美國新聞署國際訪問學者計劃，觀察美國大選，為期一個月。

1993年-1994年美國哥倫比亞大學訪問學者 [10] 

1994年，金燦榮發表了專業文章《美國的政治文化分裂與政局演變》，從此，開始研究美國總統大選和美國國內政治，在研究中陸續引入文化的視角。

1994年8月-2000年8月，美國政治室副研究員。

1999年，畢業于北京大學國際關系學院，獲博士學位。

1995年8月-2001年8月，美國政治室副主任（其中，1995年8月-1998年12月，同時兼任美國所辦公室分管科研的副主任，對外稱科研處長）。

2000年8月-2002年7月，美國政治室研究員。

2002年8月，在中國人民大學國際關系學院任教授、博士生導師之職。現任國際關系學院副院長（分管科研與外事）、美國研究中心副主任。 [11] 

2003年，在美國密歇根大學福特公共政策學院授課 [12]  。

2017年9月，參加并主講第十九次長安街讀書會。 [13] 

2017年12月2日，當選中國未來研究會第七屆理事會黨委書記、理事長。 [14] 

2018年11月7日下午，中國人民大學國際關系學院副院長金燦榮應邀來中共山東省委黨校（山東行政學院），作題為《國際形勢的不確定性及中國的應對之道》的專題報告 [15]  。

2019年4月12日下午，中國人民大學國際關系學院副院長金燦榮應邀做客第140期“中浦講壇”，主講《當前國際形勢與中國外交——兼談中美關系》 [16]  。

社會任職

2015年10月中國太平洋學會第五屆副會長、常務理事、理事 [28]  2017年中國國際公共關系協會第五屆理事 [29]  中國國際關系學會副會長、中國國際戰略學會高級顧問、人民政協論壇特聘教授、國家海洋事業發展高級咨詢委員、中央統戰部部聘專家、中央組織部咨詢專家、國家人力資源與社會保障部咨詢專家、國家科技部咨詢專家等職務。 [17] 

人物評價

金燦榮語言幽默風趣、直白犀利，思考問題的角度新穎，見解獨到，作為國際關系專家，可以將復雜的國際局勢舉重若輕地展現在聽眾們面前 [30]  。（中國人民大學評）

主講課程

《當前國際形勢與中國外交--兼談中美關系》